Onde estamos? Cosmicamente, estamos em nossa galáxia, normalmente conhecida como Via Láctea. O centro de nossa galáxia é marcado por um buraco negro supermassivo, que o Sol orbita a uma distância de cerca de 30.000 anos-luz. A distância oficial, estabelecida pela União Astronômica Internacional em 1985, é de 27.700 anos-luz. Mas um novo estudo confirmou que estamos um pouco mais perto do buraco negro.
É difícil descobrir onde estamos na galáxia. Por um lado, estamos no meio de tudo isso, e uma boa parte de nossa visão está bloqueada por uma região de gás e poeira conhecida como zona de evitação. Não podemos simplesmente sair de nossa galáxia e apontar nossa localização em um mapa. A tarefa é tão difícil que foi apenas um século atrás que Harlow Shapley determinou o Sol pela primeira vez não fica perto do centro da Via Láctea.
Você está aqui, mais ou menos. Crédito: Caltech
A melhor maneira de determinar nossa localização é medir a posição e o movimento de muitas estrelas. É mais fácil falar do que fazer porque o movimento é relativo. Enquanto as estrelas próximas orbitam a Via Láctea, o Sol também, e só podemos medir o movimento de uma estrela em relação a nós. Além disso, as estrelas não seguem a mesma órbita geral. Alguns têm órbitas mais circulares e outros menos circulares. Você precisa medir o suficiente para determinar um movimento agregado do Sol em relação à galáxia como um todo. Mas é este tipo de medição que nos deu a distância oficial IAU.
Localização das antenas VERA. Crédito: VERA
Para obter uma melhor medida de nossa localização, a equipe usou uma técnica conhecida como Very Long Baseline Interferometry (VLBI). É aqui que uma série de antenas de rádio amplamente separadas trabalham juntas para observar um objeto. Como a luz leva tempo para viajar, o sinal de um objeto atinge cada antena em momentos ligeiramente diferentes. Ao cronometrar os sinais, a equipe pode determinar a localização do objeto. Nesse caso, a equipe utilizou o VLBI Exploration of Radio Astrometry (VERA), que possui antenas espalhadas por todo o arquipélago japonês. VERA pode apontar a localização de uma estrela dentro de 10 microssegundos de arco, o que é aproximadamente equivalente à largura de um centavo na superfície lunar.
Medindo os movimentos estelares, podemos determinar nossa localização. Crédito: NAOJ
VERA mediu a posição e o movimento de quase cem estrelas em nossa vizinhança galáctica. A partir disso, a equipe determinou que o Sol está a 25.800 anos-luz do centro da galáxia. Eles também descobriram que ele orbita pela galáxia a uma velocidade de 227 km / s, o que é um pouco mais rápido do que o valor oficial de 220 km / s. Este é apenas o primeiro lançamento de dados da equipe, então podemos esperar que sua medição fique mais precisa ao longo do tempo. VERA também colaborará com a East Asian VLBI Network (EAVN), que possui antenas na Coreia do Sul e na China. A partir disso, a equipe será capaz de definir estrelas com até 0,5 microssegundos de arco. Portanto, em um futuro próximo, estaremos um pouco mais perto de saber exatamente onde estamos.
Referência:Colaboração VERA, et al. “ O primeiro catálogo de astrometria VERA . 'Publicações da Sociedade Astronômica do Japão72,4 (2020): 50.