As estrias expostas na superfície entre as dunas de areia marcianas (uma ilustrada no topo) na Cratera Lucaya indicam níveis flutuantes de água salgada subterrânea. Em “a”, vemos possíveis leitos cruzados que são camadas inclinadas de areia dentro de camadas maiores depositadas pelo vento ou água. Em b, os estratos escuro e claro são semelhantes aos expostos na duna no topo e se assemelham às estrias vistas no Deserto do Namibe na Terra. A foto foi tirada pela Mars Reconnaissance Orbiter da NASA em luz infravermelha, vermelha e azul. Crédito: NASA / JPL-Caltech
A pesquisadora Dra. Mary Bourke do Trinity College Dublin tem descobriu um pedaço de terra em um antigo vale em Marte ' Lucaya Crater que parece ter retido água em um passado não muito distante, tornando-se um alvo principal para a busca de formas de vida passada no Planeta Vermelho. Sinais de água do passado e do presente surgem em todos os lugares de Marte, desde leitos de rios agora secos e tortuosos serpenteando por planícies áridas até o gelo de água exposto nos pólos durante o verão marciano.
Um vale alinhado com dunas de areia cruza o solo sul da cratera Lucaya de 21 milhas de largura, localizada a 11 ° de latitude sul e 52 ° de longitude leste em Marte. Estrias encontradas entre as dunas podem ter sido criadas por fluxos de água recentes. A caixa mostra a área retratada no close up acima. O vale de 3,7 milhas de comprimento mede entre 2.000 e 2.600 pés de largura. Crédito: NASA / JPL-Caltech com acréscimos do autor
Na Terra, Bourke fez estudos anteriores de dunas no deserto do Namibe perto de Walvis Bay, Namíbia e notou 'estriações arqueadas' - arcos crostosos de areia cimentados por água e minerais - nas superfícies de dunas de areia em migração usando fotos tiradas por satélite. Posteriormente, ela montou uma equipe para verificá-los no solo e descobriu que as estrias ocorriam quando os materiais das dunas eram quimicamente cimentados por sais deixados para trás pela evaporação da água subterrânea.
“Na Terra, os campos de dunas do deserto são periodicamente inundados por água em áreas de flutuação de água subterrânea e onde lagos, rios e costas são encontrados nas proximidades”, disse Bourke. Essas inundações periódicas deixam padrões reveladores para trás. ” Uma vez que o material foi cimentado, ele endurece e permanece para trás enquanto as dunas continuam a migrar na direção do vento.
Compare essas estrias arqueadas cimentadas entre as dunas perto de Walvis Bay, Namíbia, com as do vale da cratera Lucaya na imagem anterior. Setas brancas destacam exemplos particularmente proeminentes. As fotos em (b) e (c) foram tiradas do solo. O poço escavado em (c) mostra que as camadas de sedimento mergulhando abaixo da superfície correspondem às camadas salientes na superfície. Camadas claras e escuras alternadas têm composição de sal e tamanho de grão diferentes. Crédito: Google Earth (esquerda) e Dra. Mary Bourke, Trinity College Dublin
Em seguida, Bourke e sua colega Prof. Heather Viles, da Universidade de Oxford, examinaram imagens em close de Marte tirado com o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e teve um lampejo de percepção: “Você pode imaginar nossa empolgação quando escaneamos imagens de satélite de uma área em Marte e vimos este mesmo cartão de chamada padronizado, sugerindo que a água esteve presente em um passado relativamente recente.”
Bourke examinou estrias arqueadas semelhantes expostas na superfície entre as dunas, indícios de níveis flutuantes de água salgada subterrânea durante uma época em que as dunas estavam migrando ativamente para baixo do vale.
Um cenário possível: um asteróide atinge Marte, formando a cratera Lucaya e liberando fluxos de água que criaram o vale e as estrias da cratera.
Então, de onde veio a água para criar as estrias no vale da cratera? Bourke e Viles propõem que a água pode ter sido liberada pelo impacto que formou a cratera Lucaya, especialmente se a área alvo fosse rica em gelo.
As temperaturas extremas durante o impacto teriam vaporizado a água, mas também possivelmente derretido outro gelo para fluir por um tempo como água líquida. Alternativamente, o impacto pode ter iniciado a atividade hidrotérmica como fluxos subterrâneos de fontes termais.
Água corrente teria criado o vale e saturado os solos com água salgada. Em períodos de seca, a erosão do vento teria removido as areias erodidas pela água para criar o padrão impressionante de dunas repetidas que vemos até hoje.
Água, água por toda parte ... era uma vez. Nanedi Valles, um vale de aproximadamente 500 milhas (800 km) que se estende na direção sudoeste-nordeste e fotografado pela Mars Express. Nesta vista, Nanedi Valles varia de aproximadamente 0,5 - 3 milhas (0,8 a 5,0 km) de largura e se estende a um máximo de cerca de 1.640 pés (500 metros) abaixo das planícies circundantes. As origens do vale permanecem obscuras, com os cientistas debatendo se a erosão causada pelo escoamento de água subterrânea, fluxo de líquido sob uma cobertura de gelo ou colapso da superfície em associação com o fluxo de líquido é responsável. Em todos os casos, está claro que a água estava envolvida. Copyright ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum)
Rochas carbonáticas , que requerem água líquida para se formar sãodissolvidopelos mesmos, foram detectados no vale por espectroscopia e poderiam ter servido de cimento para solidificar areias entre as dunas em movimento. Isso, em conjunto com períodos alternados de seca e chuva, criaria as estrias vistas nas fotos MRO.
“Essas descobertas são extremamente significativas”, disse Bourke. “Em primeiro lugar, as dunas de areia marcianas mostram evidências de que a água pode ter estado ativa perto do equador de Marte - potencialmente em um passado não muito distante. E em segundo lugar, este local é agora um alvo geológico potencial para detectar formas de vida passada no Planeta Vermelho, o que é importante para aqueles envolvidos na seleção de locais para missões futuras. ”