Devemos enviar mensagens para o espaço profundo, anunciando nossa presença para qualquer civilização extraterrestre que possa estar lá? Ou, devemos apenas ouvir? Desde o início da moderna Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI), os rádiosastrônomos têm, em sua maior parte, seguido a estratégia de escuta.
Em 1999, esse consenso foi quebrado. Sem consultar outros membros da comunidade de cientistas envolvidos no SETI, uma equipe de rádio astrônomos do Telescópio Radar Evpatoria na Crimeia, liderada por Alexander Zaitsev, irradiou uma mensagem interestelar chamada 'Chamada Cósmica' para quatro estrelas semelhantes ao sol nas proximidades. O projeto foi financiado por uma empresa americana chamada Team Encounter e usou os recursos obtidos permitindo que membros do público em geral enviassem textos e imagens para a mensagem em troca de uma taxa.
Transmissões adicionais semelhantes foram feitas de Evpatoria em 2001, 2003 e 2008. Ao todo, as transmissões foram enviadas para vinte estrelas a menos de 100 anos-luz do sol. A nova estratégia foi chamada de Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Embora Zaitsev não tenha sido o primeiro a transmitir uma mensagem interestelar, ele e seus associados foram os primeiros a transmitir sistematicamente para estrelas próximas. O telescópio radar de 70 metros em Evpatoria é o segundo maior telescópio radar do mundo.
No rastro das transmissões do Evpatoria, várias estações menores de rastreamento e pesquisa da NASA coletaram receita ao fazer as transmissões METI como acrobacias publicitárias financiadas comercialmente. Estes incluíam um transmissão na língua fictícia Klingon a partir deJornada nas Estrelaspara promover a estréia de uma ópera, um comercial do Dorito , e todo o remake de 2008 do clássico filme de ficção científica “O dia em que a Terra parou” . As especificações desses sinais comerciais não foram tornadas públicas, mas eles eram provavelmente muito fracos para serem detectados a distâncias interestelares com instrumentos comparáveis aos possuídos por humanos.
As ações de Zaitsev geraram polêmica polêmica entre a comunidade de cientistas e acadêmicos preocupados com o campo. Os dois lados do debate se enfrentaram em uma recente edição especial daJornal da Sociedade Interplanetária Britânica, resultado de um debate ao vivo patrocinado em 2010 pela sociedade Real em Buckinghamshire, ao norte de Londres, Inglaterra.
Alexander L. Zaitsev- Cientista-chefe do Instituto de Engenharia de Rádio e Eletrônica da Academia Russa de Ciências e chefe do grupo que transmitiu mensagens interestelares usando o telescópio Radar Planetário Evpatoria. (crédito: Rumin)
O SETI moderno teve seu início em 1959, quando os astrofísicos Giuseppe Cocconi e Phillip Morrison publicaram um artigo na prestigiosa revista científicaNatureza, no qual eles mostraram que os radiotelescópios da época eram capazes de receber sinais transmitidos por contrapartes semelhantes a distâncias de estrelas próximas. Poucos meses depois, o rádio astrônomo Frank Drake direcionou uma antena de radiotelescópio de 85 pés em direção a duas estrelas semelhantes ao sol nas proximidades e conduziu o Projeto Ozma, o primeiro experimento de escuta do SETI. Morrison, Drake e o jovem Carl Sagan supuseram que as civilizações extraterrestres fariam o “trabalho pesado” de estabelecer rádios poderosos e caros anunciando sua presença. Os humanos, como recém-chegados cósmicos que acabaram de inventar os radiotelescópios, deveriam pesquisar e ouvir. Não havia necessidade de correr o risco, por menor que fosse, de revelar nossa presença a alienígenas potencialmente hostis.
Drake e Sagan se permitiram uma aparente exceção à sua própria moratória. Em 1974, a dupla concebeu uma breve mensagem de 1679 bits que foi transmitida do gigante Arecibo Radar Telescope em Porto Rico. Mas a transmissão não foi uma tentativa séria de mensagem interestelar. Intencionalmente, ele visava a um aglomerado de estrelas muito distante, a 25.000 anos-luz de distância. Serviu meramente para demonstrar as novas capacidades do telescópio em uma cerimônia de rededicação após uma grande atualização.
Nas décadas de 1980 e 90, pesquisadores e acadêmicos do SETI buscaram formular um conjunto de regras informais para a realização de suas pesquisas. O Primeiro Protocolo SETI especificou que qualquer resposta a uma mensagem estrangeira confirmada deve ser precedida por consultas internacionais e um acordo sobre o conteúdo da resposta. Silenciou sobre a questão das transmissões enviadas antes da descoberta de um sinal extraterrestre.
David Brin - cientista espacial, consultor futurista e escritor de ficção científica (crédito: Glogger)
Um segundo protocolo SETI deveria ter abordado o problema, mas, em algum lugar ao longo do caminho, acusam os críticos, algo deu errado. David Brin, um cientista espacial, consultor futurista e escritor de ficção científica, participou da discussão do protocolo. Ele acusou que “a discussão colegial começou a desmoronar” e “alterações drásticas de acordos de consenso anteriores foram carimbadas, com o objetivo flagrante de remover todos os obstáculos do caminho daqueles que buscam o METI”.
Brin acusa “a comunidade central que se agrupa em torno do SETI Institute no Vale do Silício, Califórnia ”, incluindo os astrônomos Jill Tartar e Seth Shostak da“ interferência e capacitação de outras pessoas ao redor do mundo - como o rádio astrônomo russo Dr. Alexander Zaitsev ”para se engajarem nos esforços de METI. Shostak nega isso e afirma que simplesmente não vê nenhum critério claro para regular tais transmissões.
Brin, junto com Michael AG Michaud, um ex-oficial do Serviço Exterior dos EUA e diplomata que presidiu o comitê que formulou o primeiro e o segundo protocolo, e John Billingham, o ex-chefe do esforço SETI de curta duração da NASA, renunciou a sua participação em comitês relacionados ao SETI para protestar contra as alterações ao segundo protocolo.
Os fundadores do SETI sentiram que a inteligência extraterrestre provavelmente era benigna. Carl Sagan especulou que civilizações extraterrestres (ETCs) mais antigas do que a nossa se tornariam, sob a pressão da necessidade, pacíficas e ambientalmente responsáveis, porque aquelas que não o fizessem se autodestruiriam. Extraterrestres, eles supuseram, se envolveriam em mensagens interestelares por causa do desejo de compartilhar seu conhecimento e aprender com os outros. Eles supuseram que os ETCs estabeleceriam poderosos faróis omnidirecionais para ajudar outros a encontrá-los e se juntar a uma rede de comunicações que pudesse se espalhar pela galáxia. A maioria das buscas SETI foi otimizada para detectar beacons de transmissão constante e constantes.
Ao longo dos cinquenta anos desde o início do SETI, as pesquisas têm sido esporádicas e afetadas por constantes problemas de financiamento. O espaço de possíveis direções, frequências e estratégias de codificação mal foi amostrado até agora. Ainda assim, David Brin afirma que faixas inteiras de possibilidades foram eliminadas “incluindo balizas tutoriais berrantes que ETCs avançados supostamente erigiam, emitindo insights úteis para ajudar todos os recém-chegados ao longo dos caminhos rochosos”. A ausência de evidências óbvias e facilmente detectáveis de inteligência extraterrestre levou alguns a falar do “Grande Silêncio”. Algo, observa Brin, “manteve a prevalência e a visibilidade das ETCs abaixo do nosso limite de observação”. Se as civilizações alienígenas estão caladas, será que eles sabem algo que não sabemos sobre algum perigo?
Alexander Zaitsev pensa que tais temores são infundados, mas que outras civilizações podem sofrer da mesma relutância em transmitir que ele vê como uma praga à humanidade. A humanidade, ele pensa, deveria quebrar o silêncio, irradiando mensagens para seus possíveis vizinhos. Ele compara o estado atual da humanidade ao de um homem preso em uma cela de prisão de um homem só. “Nós”, escreve ele, “não queremos viver em um casulo, em uma 'cela de um homem', sem qualquer direito de enviar uma mensagem para fora, porque tal vida não é INTERESSANTE! Civilizações forçadas a se esconder e tremer por causa de medos rebuscados estão condenadas à extinção ”. Ele observa que nos anos 60 o astrônomo Sebastian von Hoerner especulou que as civilizações que não se engajam em comunicação interestelar eventualmente declinam por 'perda de interesse'.
Os críticos do METI sustentam que as questões de enviar ou não transmissões interestelares poderosas, direcionadas e de feixe estreito, e de qual deve ser o conteúdo dessas transmissões, devem ser objeto de ampla discussão pública e internacional. Até que essa discussão aconteça, eles querem uma moratória temporária sobre essas transmissões.
Seth Shostak - rádio astrônomo do SETI Institute (crédito: B D Engler)
Por outro lado, o rádio astrônomo do SETI Institute Seth Shostak acha que tais deliberações seriam inúteis. Os sinais já vazam para o espaço a partir de transmissões de rádio e televisão e de radares civis e militares. Embora esses sinais sejam muito fracos para serem detectados em distâncias interestelares com a tecnologia humana atual, Shostak afirma que, com o rápido crescimento da tecnologia de radiotelescópios, os ETCs com tecnologia mesmo alguns séculos antes da nossa poderiam detectar esse vazamento de rádio. Billingham e Benford rebatem isso para coletar energia suficiente para sintonizar esse vazamento; uma antena com uma área de superfície de mais de 20.000 quilômetros quadrados seria necessária. Isso é maior do que a cidade de Chicago. Se os humanos tentassem construir tal telescópio com a tecnologia atual, custaria 60 trilhões de dólares.Shostak argumenta que possibilidades exóticas podem estar disponíveis para uma sociedade muito avançada tecnologicamente. Se um telescópio fosse colocado a uma distância de 550 vezes a distância da Terra ao sol, ele estaria em posição de usar o campo gravitacional do sol como uma lente gigantesca. Isso lhe daria uma área de coleta eficaz muito maior do que a cidade de Chicago, de graça. Se extraterrestres avançados fizessem uso do campo gravitacional de suas estrelas dessa forma, Shostak afirma 'isso lhes daria a capacidade de observar muitas variedades de transmissões terrestres e, em termos óticos, teriam sensibilidade adequada para captar o brilho dos postes de luz'. Até mesmo Brin admitiu que essa ideia era “intrigante”.
Civilizações em posição de nos causar danos potenciais por meio de viagens interestelares, afirma Shostak, seriam necessariamente tecnologicamente avançadas o suficiente para ter tais capacidades. “Não podemos fingir que nosso nível atual de atividade com relação à transmissão ou uso de radar é‘ seguro ’. Se existe perigo, já estamos vulneráveis ”, conclui. Sem meios claros para dizer o que os extraterrestres podem ou não detectar, Shostak sente que a comunidade SETI não tem nada de concreto para contribuir com a regulamentação das transmissões de rádio.
Extraterrestres podem nos prejudicar? Em 1897, H. G. Wells publicou seu clássico de ficção científica “A Guerra dos Mundos”, no qual a Terra foi invadida por marcianos que fugiam de seu mundo árido e moribundo. Além de ser cientificamente plausível em termos de sua época, o romance de Wells tinha uma mensagem política. Um oponente do colonialismo britânico, ele queria que seus compatriotas imaginassem como era o imperialismo do outro lado. Contos de invasão alienígena têm sido um grampo da ficção científica desde então. Alguns ainda consideram o colonialismo europeu um possível modelo de como os extraterrestres podem tratar a humanidade. O eminente físico Steven Hawking acha que civilizações muito avançadas podem ter dominado a viagem interestelar. Hawking avisou que 'Se os alienígenas nos visitarem, o resultado será muito semelhante ao de quando Colombo pousou na América, o que não foi bom para os nativos americanos'.
Apesar de rejeitar os temores de Hawking de invasão alienígena como uma 'especulação improvável', David Brin observa que a viagem interestelar por pequenas sondas automatizadas é bastante viável, e que tal sonda poderia potencialmente nos prejudicar de várias maneiras. Ele pode, por exemplo, direcionar um asteróide para uma rota de colisão com a Terra. Um projétil relativamente pequeno viajando a um décimo da velocidade da luz poderia causar danos terríveis simplesmente colidindo com nosso planeta. “A lista de cenários improváveis, mas fisicamente bem possíveis é muito longa”, avisa.
O diplomata Michael Michaud adverte que “Todos nós podemos entender a frustração de não encontrar nenhum sinal após cinquenta anos de buscas intermitentes”, mas “A impaciência com a busca não é uma justificativa suficiente para a introdução de um novo nível de risco potencial para toda a nossa espécie”.
Os críticos do METI David Brin, James Benford e James Billingham acham que a atual falta de resultados do SETI justifica um tipo de resposta diferente do METI. Eles pedem uma reavaliação da estratégia de busca. Desde o início, os pesquisadores do SETI presumiram que os extraterrestres usarão faróis fixos transmitindo constantemente em todas as direções para atrair nossa atenção. Estudos recentes de propagação de rádio interestelar e a economia da sinalização mostram que tal beacon, que precisaria operar em uma vasta escala de tempo, não é uma forma eficiente de sinalizar.
Em vez disso, uma civilização alienígena pode compilar uma lista de mundos potencialmente habitáveis em sua vizinhança e treinar um sinal de feixe estreito em cada membro da lista em sucessão. Essas breves mensagens de “ping” podem ser repetidas, em sequência, uma vez por ano, uma vez por década ou uma vez por milênio. Benford e Billingham observam que a maioria das pesquisas SETI perderia esse tipo de sinal.
O conjunto de telescópios Allen do SETI Institute, por exemplo, é projetado para visar trechos estreitos do céu (como o espaço ao redor de uma estrela parecida com o sol) e pesquisar esses trechos em sequência, em busca da presença de faróis de transmissão contínua. Ele perderia um sinal transitório de “ping”, porque seria improvável que estivesse olhando no lugar certo na hora certa. Ironicamente, as mensagens Evpatoria, transmitidas por menos de um dia, são exemplos de tais sinais transitórios.
Benford e Billingham propõem a construção de um novo conjunto de radiotelescópios projetado para monitorar constantemente o plano galáctico (onde as estrelas são mais abundantes) em busca de sinais transitórios. Tal conjunto de telescópios, eles estimam, custaria cerca de 12 milhões de dólares, enquanto um programa METI sério e sustentado custaria bilhões.
A controvérsia METI continua. Em 13 de fevereiro, os dois campos debateram um com o outro na conferência da Associação Americana para o Avanço da Ciência em San Jose, Califórnia. Naquela conferência, David Brin comentou “É uma área onde impera a opinião e todos têm uma opinião feroz”. Na esteira da reunião, um grupo de 28 cientistas, acadêmicos e líderes empresariais emitiu um demonstração que “Achamos que a decisão de transmitir ou não deve ser baseada em um consenso mundial, e não uma decisão baseada na vontade de alguns indivíduos com acesso a poderosos equipamentos de comunicação”.
Referências e leituras adicionais:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Seção especial de mensagens para inteligência extraterrestre , Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, Gritando com o cosmos: como o SETI deu uma volta preocupante em um território perigoso.
F. Cain (2013) Como poderíamos encontrar alienígenas? A busca por inteligência extraterrestre (SETI) , Universo hoje.
E. Hand (2015), Pesquisadores pedem mensagens interestelares para civilizações alienígenas , Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Comunicando-se através do cosmos, Parte 1: Gritando na escuridão , Parte 2: Petabytes das estrelas , Parte 3: Construindo uma ponte sobre o vasto golfo , Parte 4: Busca por uma Pedra de Roseta , Universo hoje.